<과학향기>미래 사회 뒷받침할 나노 소재 기술
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'소재’는 인류의 역사에서 가장 중요하게 다뤄져 왔다. 석기 시대, 청동기 시대, 철기 시대처럼 인류가 사용한 소재가 그대로 인류의 역사를 나타낼 정도이니 말이다. 4차 산업혁명 시대에 이른 오늘날, 혁신적인 소재를 개발하는 일은 더욱더 중요해지고 있다. 과학기술이 빠르게 발전하면서 인류의 삶에 광범위한 변화가 나타나고 있고, 이에 대응하기 위해서는 이전에는 존재하지 않았던 새로운 소재들을 개발해야 하기 때문이다.
이런 원천소재는 개발에서 상용화까지 20년 이상이 소요되고 성공 가능성도 매우 낮다. 하지만 한번 개발에 성공하면 장기간 시장을 선점할 수 있어 그만큼 경제에 미치는 파급효과가 크다.
1990년대 중반에 개발된 청색 LED가 대표적인 사례다. 일본은 청색 LED를 개발해 LED 조명과 관련된 새로운 산업들을 창출하고, 세계시장을 점유했을 뿐만 아니라 2014년 노벨물리학상 수상자도 배출했다. 혁신적인 소재가 혁명적인 변화들을 불러일으킨 것이다.
이에 따라 미국, 일본, 중국 등 세계 각국에서 미래 소재 개발에 뛰어들고 있고, 우리 정부도 2015년부터 과학기술정보통신부에서 ‘미래소재디스커버리 사업’을 통해 미래 소재 연구 개발을 지원하고 있다. 연구자들은 빅데이터나 계산과학과 같은 기존에 없던 새로운 연구방법과 융합 연구를 활용해 구조·환경, IT, 화학 등 다양한 분야에서 기존에 존재하지 않는 새로운 물성을 구현하는 소재를 개발하고자 노력하고 있다.
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